河北工业大学是“伴随着中国近代发展史、高等教育发展史应运而生的”。它始建于清光绪二十八年十二月即1903年1月，是由时任直隶总督兼北洋大臣的袁世凯委派天津知府凌福彭筹建的。凌福彭受命后立即照办，随即详拟了北洋工艺学堂暂行章程（5章31条），选定天津老城东南角貢院东草厂庵为堂址，并秉文申请开办经费36000两（白银），常年经费23000两。1903年3月19日北洋工艺学堂正式开学，袁世凯曾到堂视察。当时学堂共设化学、染织及普通各科，招收学生30名，学制3年，聘请日本工学士藤井恒久为教务长，天津近代著名书法家、诗人赵元礼为监督和庶务长。
    对学堂创办之事，袁世凯于光绪二十九年十月十八日在呈奏给光绪皇帝的奏折（现存台北故宫博物院）中写得明明白白，他写道：“臣于上年莅津以后，即先筹设工艺局，就草厂庵附近地址建造工艺学堂，延聘中外教习，厘定课程，初录学生30名，教以化学、染织及普通各科，约3年毕业。”他还写道：“近又续行招考，拟再取三四十名，视各生年岁性质分高等寻常二级。其秀颖者课以精深之理法，庸钝者授以浅近之技能。”
    尽管当时只招了30名学生，但招生录取条件非常严格，要求考生年龄在15岁以上22岁以下，文理通顺，曾习英文，天资聪颖，体质强健，身家清白，取具妥保后方可报名，并在考试前20天发出启事，晓谕各方。
    整个考试考生须过三关：第一关，先面试审核，看其年貌、条件是否相符；第二关，初试，根据初试成绩挑选超过录取人数30%的考生准备复试，名单在《大公报》上公布；第三关，复试。经过复试的考生还得由英文教习再面试，而后决定录取与否。
    据资料记载，当时应考者不下2、300名。考试科目包括汉文、汉文译英文、英文等。
    汉文译英文有一段话是这样的：“黄金其色纯黄，触空气不生锈 。其纯粹者质颇柔软，展引为细线，为金箔，并可如制货币，则和少许铜以坚。至之银货亦然。豪斯多里出金优多甲，儿荷尼次之。
    银色纯白易硫化，触空气或变色。墨西哥白露等出银甚多。
    白金质至坚，遭剧药、强热曾无变化，出于乌拉甲、儿何尼、豪斯多里”等。
    汉文要求一小时交卷。汉文译英文两小时交卷，开考前发给洋纸一份。两小时交卷不能做者放出，两小时交卷后出英文论题。凡考英文者，三、四日之内单发一榜。
    因1903年1月北洋工艺学堂开办时还处冬季，只是把旧有房屋稍加进行修葺，就招生了，还无法开工建新房舍，直到3月开冻后才开建新的房舍，在贡院前建了东北楼房（二层）193间和在其西建了化工、机器两实习工厂，10月同时竣工，交付使用，作为讲堂、办公室、教务室和实习。同月，京旗练兵处咨送八旗学生37名附学。11月续招新生一百一十名。此时，在校共有学生近140名（不含八旗生），并开始分科，实行双语教学，机器科、化学科为正科，以英文教授；化学制造速成科，图绘科及预备科，以日文教授。光绪三十年（1904年）九月，北洋工艺学堂遵照《奏定学堂章程》改为直隶高等工业学堂，同时，将直隶工艺局内所设工厂，确定为高等工业学堂附属实习工场。
    学校开办时实际用银四万六千两。从光绪二十八年十二月至光绪三十三年（1907年）八月，五年间经费统计，共拨银十万零一千三百三十四两零六分一厘，用银十万零一千一百九十八两八钱五分八厘七毫。
    学校前身北洋工艺学堂是全国最早的培养工业人才的学校，2003年6月9日《天津日报》为纪念天津建城600周年在介绍天津全国为之之最时，把北洋工艺学堂列入其中，同年11月17日《天津日报》再次称其为全国最早的培养工业人才的学校。其实早在1916年学校前身直隶公立工业专门学校的校长武濬源（留学日本归来的）在为《同学录》所作序中就已写得清清楚楚，他写道：“夫中国工校之兴，以吾校为最早。各省之担簦来学者，除湖南、云南、新疆、黑龙江外，莫不有其人焉。”